Мотылёк
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Три дня праздников на космическом лайнере-отеле. Лора ожидала от этих праздников многого, но никак не того, что бывает, как она думала, лишь в приключенческих романах...
|
Часть первая
1.
Космический лайнер летел в холоде безграничного пространства, бережно защищая тех, кто доверился ему - и легко и безмятежно проводил своё время на его борту. Чрево его походило на небольшой курортный городок или на богатый отель со всеми его особенностями, вплоть до бального зала, в котором основную, но незаметную роль играли распорядители отдыха - естественно, для тех, кто смог себе позволить билет на этот лайнер... Трое суток беззаботной светской жизни в глубоком космосе - не для всех по карману.
... Тривиальная блондинка... Лора смотрела в зеркало, осторожно натягивая на руки тончайшие бирюзовые перчатки, а камеристка, стоящая сзади, лёгкими движениями расправляла и вытягивала её короткие после завивки локоны, придавая им шарм небрежно разбросанных по плечам - модная причёска нынешнего сезона. Кожа обнажённых плеч, шеи и декольте, слегка припудренная, выглядела идеально бархатной. Цвета морской волны, приталенное, платье ниже колена состояло из "небрежно сшитых лоскутков", разлетающихся при движении, и замечательно обрисовывало идеальную же фигурку. Туфельки на тонком каблучке - расчёт на танцы. Пара колец на пальцах, тонкий браслет на кисти, изящное колье, подчёркивающее тонкие плечи, - всё в меру и рассыпает мельчайшие искры под искусственным светом...
Мимолётно думая о бале, Лора пристально вглядывалась в отражение. Ну, что ж... Тонкое лицо, тёмные брови вразлёт; большие светло-серые глаза; небольшой носик, слегка вздёрнутый; прелестный, нежно очерченный рот и покой всех черт лица - идеальная кукла. Пусть... так думают. Она и не возражает. Прятаться легче. Так легче держать себя, а умение держать себя в свете много значит.
- Лора! - окликнул её муж, в соседней комнате апартаментов отчаянно сражавшийся с шейным шёлковым платком. - Помоги!
Она выждала, пока отойдёт камеристка, и приблизилась к мужу. Эмиль покраснел от напряжения, пытаясь разглядеть, что за узел у него получился.
- Пожалуйста, убери руки, - сказала Лора и, едва муж отдёрнул пальцы, мгновенно вывязала нужный узел.
- Спасибо, Лора, - с облегчением сказал Эмиль. И шагнул мимо, к зеркалу. Взгляд на себя - и довольно просиял. Глаза блестят давно - от предвкушения, с какими женщинами он сейчас будет общаться и как легко очаровывать их. Последнее у него получается весьма и весьма.
Поженились они с полгода назад. До замужества, со стороны глядя на Эмиля, импозантного, красивого молодого мужчину, Лора неясно мечтала, как он разбудит в ней чувственность, как будет гордиться тем, что у него такая красивая и нежная жена... Месяц они пытались стать друг другу ближе. Первым сдался Эмиль, снова начав бегать за каждой мало-мальски хорошенькой женщиной. А Лора так и осталась в недоумении, отчего знакомые светские дамы так жалеют её (пару раз она нечаянно подслушала их беседы), когда обмениваются сплетнями об изменах её мужа. Она знала всё. И ей было всё равно. Не получилось - так не получилось. Ревность? Никакой. Правда, постели разные - она настояла. Но это единственное. И Эмиль не возражал.
Когда Лора пыталась определиться с отношениями "она - муж", всего лишь спокойно думалось, что дружеские отношения - это тоже неплохо. Постель ей как-то не понравилась, а когда слышала, как восторженно говорят об Эмиле как страстном любовнике, лишь мысленно пожимала плечами: может быть - для кого-то. А может, ей постель и не нужна? Сколько вокруг семей, супруги в которых часто живут без пресловутой востребованности секса... На светских вечерах без партнёров по танцам она всё равно не оставалась, будучи в курсе основных событий в обществе и в политике, чтобы поддержать тему, предложенную собеседником. И поговорить с нею желали многие. Она знала, что красива, светски раскованна. Чего же больше - для разнообразной жизни? Тем более что ни она, ни муж не работали. Будучи младшими в своих семьях, довольно богатых, они жили на выделенные им родителями финансы, достаточные, чтобы не заботиться о хлебе насущном. Оба не стремились обзаводиться хозяйством, часто путешествовали и принимали самое активное участие во всех светских мероприятиях, в каких бы местах ни побывали. "Порхаем, как мотыльки", - улыбнулась она, глядя, как прихорашивается муж.
Эмиль нетерпеливо предложил ей руку, и они вышли в просторный коридор, а затем к лестницам, спускающим в бальный зал. Здесь уже оживлённо переговаривались люди, нетерпеливо ждущие разгара празднества. С молодой парой здоровались и раскланивались. Снизу доносились радостные для сердца звуки оркестра, а середина зала уже оказалась занята танцующими. Пара переглянулась: блеск зального пола под паркет, переливчато-хрустальное освещение сверху и со стен, сверкающие наряды присутствующих, "живая" музыка, лёгкая мебель у стен, обвитая настоящей зеленью, - у обоих немедленно поднялось настроение.
- Мы опаздываем, - нетерпеливо заметил Эмиль. - Котильон уже начали.
- Боишься, распорядитель подсунет тебе древних старушек для начала? - улыбаясь, спросила Лора, сама загоревшись предвкушением праздника при виде блестящего и праздничного зала.
- Этикет. Придётся выполнять. - Эмиль дёрнул кончик шёлкового платка.
Она снова улыбнулась. Это - да. В самом начале любого бала необходимо оттанцевать с постаревшими дамами (ей - с господами), прежде чем те отступят для болтовни к креслам у стен или уйдут в комнаты с зелёными столами.
Но появилась пара в бальном зале всё-таки вовремя. Заметивший их даже в этой кутерьме (впрочем, неудивительно: парадный вход - один для всех), один из распорядителей мгновенно подлетел к ним и увёл Эмиля танцевать с какой-то богатой старухой. Тот сначала вздохнул и поморщился, а потом, как ни странно, пошёл охотно - почти побежал. Приглядевшись к его паре, Лора улыбнулась. Риена - величайшая сплетница, которая и в тысячном зале знала всё и каждого. Эмиль получит информацию обо всех молодых дамах сразу и сможет все трое суток на лайнере провести с самыми привлекательными девицами и женщинами. Да и поболтать с ехидной старухой, обмениваясь светскими сплетнями, он любит в огромное обоюдное удовольствие.
Итак, распорядитель извинился перед Лорой и вкрутился в толпу. Он тоже прекрасно знал всех присутствующих и поэтому легко мог оставить Лору, за которой закрепилась репутация спокойной дамы, невозмутимо дожидающейся своего часа танца и беседы. В зале мужчин много, но большинство - старики, а распорядитель даже для неё, одинаково любезно относившейся к любому партнёру по танцу, не хотел такого начала бального вечера. Лора опустила глаза, слегка подняв уголки губ в лукавой улыбке: иногда распорядители на балах казались ей узаконенными своднями, которые только и делают, что сводят мужчин и женщин в пары.
Лора отступила к стене и оглядела зал, принявшись за старую игру. Она любила всматриваться в собравшихся людей и пытаться понять их или узнать что-то новое для себя.
Сегодня интересных личностей для изучения оказалось довольно много. Да и она сама быстро оказалась предметом пристального изучения. Поэтому распорядителя ждать долго не пришлось.
Почти сразу её скользящий по знакомым-незнакомым лицам взгляд наткнулся на высокого молодого человека, с длинным белокурым "хвостом". Незнакомец выглядел ухоженным до последней, самой незначительной детали внешности, был одет весьма изящно, двигался просто великолепно и явно был не просто знаком с этикетом, но знал его блестяще - легко и непринуждённо раскланиваясь с теми немногими, кто, кажется, ему здесь знаком. Но чувствовалось в нём нечто, что выделяло его в толпе - как хищника. Так что Лора некоторое время озадаченно присматривалась к нему, не понимая, почему она не знает столь искушённого в светских условностях человека. Пока он не обернулся, оказавшись достаточно близко. По шёлковым отворотам смокинга вился, светлей основного цвета, вышитый стилизованный дракон, поэтому Лора и сообразила, кто это. Вот как... Это не человек. Ну-у... Близок, конечно, по основным характеристикам к гуманоидным... Уиверн.
Он улыбнулся ей, выделив среди толпы, - и она кожей почувствовала его заинтересованность. Она тоже улыбнулась, стараясь заглушить некоторую капельку вины: если он попробует пойти дальше обычного лёгкого флирта (а по постепенно теплеющему взгляду видно, что он попробует), ему придётся сильно разочароваться... Лора давно заметила, что многие на балах бывают именно для того, чтобы найти себе партнёра для более приятного времяпрепровождения, как считают её знакомые, как считает её муж. Ей же хочется - лишь танцевать, особенно если партнёр хорош. А уиверн - хорош, судя по его мягким, вкрадчивым движениям... Она перевела спокойный взгляд чуть в сторону от уиверна, зная, что произойдёт дальше. А пока...
Промелькнули танцующие пары, толпа впереди немного раздалась, и на некоторое время часть зала перед Лорой оказалась свободной. Что дало ей возможность заметить интересную троицу мужчин, стоящих в толпе зрителей чуть сбоку от неё. Она сразу поняла, что из них, как минимум, один точно не бывал на таких грандиозных балах, как сегодняшний. Бросая на заинтересовавшую троицу быстрые изучающие взгляды, она с минуту следила за мужчинами, поверхностно думая, что такой азарт исследования, наверное, владеет только какими-нибудь полицейскими детективами. Но ведь и она любит разгадывать загадки. Или загадывать новые.
Первый из троих - высокий молодой темноволосый мужчина, красив и явно знаком со светскими правилами: он держит себя довольно свободно, чувствуется в нём определённая утончённость. Есть в его внешности лёгкий недостаток: когда он улыбается, улыбка похожа на узкий, крысиный оскал. Его загадка - бледность, словно он болел и недавно вышел из больницы.
Третий - непонятен. Он тоже молод и симпатичен. Если у первого волосы довольно длинные, но в рамках стильной причёски, то третий обрит полностью. Он загорелый, костюм на нём сидит как влитой, особенно на плечах. Чувствуется - что под одеждой тело тренированное.
Второй из троих (потому, что стоит между этими двумя) - абсолютный человек-загадка. Он старше своих спутников, которые почтительно к нему обращаются время от времени, и не так заметен, как они. Ему лет за тридцать. На балах явно бывает редко: в костюме бального дресс-кода он мешковат, мало того - время от времени недопустимо сутулится, словно стесняется или... боится быть увиденным? У него светлые волосы и, кажется, светлые глаза. Лицо несколько необычное: пока он рассматривал танцующих, оно выглядело каким-то усталым, даже обеспокоенным, но вот темноволосый сказал что-то с видимой усмешкой - и Второй рассмеялся, сразу преобразившись в неожиданно обаятельного насмешника. Да так рассмеялся - что Лора от неожиданности улыбнулась его задорному смеху. А он... Он словно почувствовал её внимание - посмотрел в её сторону. И, даже привычно насторожённая, мгновенно сморгнув его острый взгляд (я смотрю не на вас!), женщина поняла: он успел заметить устремлённые на него глаза.
Слава Богу, не дольше как через секунд пять к ней подлетел распорядитель, таща на буксире белокурого уиверна. Или это уиверн его тащил? Во всяком случае, тонкое лицо будущего партнёра по танцам светилось интересом и нетерпением - дозированно, как и полагается представителю света.
- Леди Лора, позвольте представить вам представителя уивернского дипкорпуса Монти Альпина.
Она взглянула на распорядителя, слегка подняв бровь: ну зачем вы так с представителем - знаете же, какая у меня репутация! Почему не предупредили его?
Распорядитель сделал намёк на движение, чтобы развести руками, а затем изобразил вздох: предупредил! Но что вы хотите? Эти уиверны такие настойчивые!
Пауза затягивалась, уиверн выжидательно улыбался ей, не обращая внимания на распорядителя (хотя Лоре показалось: он заметил все быстрые знаки невербальных переговоров), и Лора спокойно присела и протянула Монти руку. Поцелуй, как она и ожидала, был тоже весьма светский, хотя пальцы уиверна, которыми он придержал её ладонь, против этикета, хоть и незаметно сжали её пальцы. Первый знак: он собирается не только танцевать с нею, несмотря на предупреждение распорядителя, несмотря на кольцо замужней женщины, которое он, конечно же, немедленно отметил. Даже жаль, если подумать, какое его ждёт разочарование... Лора подавила усмешку: может, познакомить его со своими светскими подругами? Некоторые из них с восторгом прыгнут к нему постель! Она будто услышала восхищённый писк одной из них: "Это так пикантно!"
- Очень рада, Монти.
- Котильон продолжается! Третий тур, господа! - объявил распорядитель, и крепкая ладонь уиверна немедленно легла на тонкую талию Лоры.
Хм... В его руках, властно направлявших её в середину зала, она чувствовала себя... глиной, из которой лепили нечто против её воли. Впрочем, мужчинами, знающими, чего именно они хотят, она всегда восхищалась. Какой бы ни была лояльной к мужу, но Эмиль, в её глазах, плыл по течению жизни. Впрочем, "плыл" о нём - это хорошо. Потому что саму Лору этим течением несло.
Но сильные руки Монти ей понравились. Сначала она осторожно откинулась на его ладонь, когда они пошли первый круг. Это чудесно - чувствовать себя уверенной в партнёре и не страшиться, что он сделает что-то неправильно. И Лора уже полностью откликнулась на его желание властвовать её телом в танце. Она расслабилась, с удовольствием слушая музыку и руки Монти, и покорно шла следом.
Когда они присоединились к одному из кругов танцующих, Монти спросил:
- Вы всегда молчите во время танца?
- Да, если партнёр прекрасно танцует.
- Благодарю вас.
Она развернулась под его властной рукой, прошла круг, меняясь с партнёршей из пары напротив, затем вернулась. Мягко поворачивая её, Монти с загадочной улыбкой быстро склонился к ней и коснулся губами её обнажённого плеча. От тепла его губ на прохладной коже - мурашки по телу. Но, встав снова перед ним, Лора спокойно сказала:
- Простите, Монти, мне не хотелось бы быть грубой. Но распорядитель, кажется, вас предупредил? Или вы из тех, кто не считается с предупреждениями?
- Простите, Лора, - чуть насмешливо передразнил он, - мне показалось, что ваш комплимент моему умению танцевать равнозначен началу несколько иных отношений.
Она подавила вздох.
- Я всё испортил? - уже серьёзней спросил он.
- Если продолжите в том же духе - да.
- В таком случае, я прекращу устраивать покушения на вашу верность. Но мне бы хотелось поговорить с вами. Не часто встречаешь на балах женщину, с которой... - Он запнулся в затруднении, и Лора договорила:
- Можно только танцевать? Хорошо. О чём бы вы хотели поговорить?
- Начнём с этого: вы ходите на балы только танцевать. Неужели вам нравится только движение? Нет, я не возражаю против любви к танцам, но, мне кажется, танцевать несколько часов подряд - это всё же перебор. Итак?
- Буду банальной, если скажу, что мне нравится рассматривать людей. Но это так.
- И сочинять о них нечто? Хорошо. Это тоже несколько банально, но уже интересней. Что вы думаете обо мне?
Договорив, он выпустил её руку, чтобы она снова поменялась с дамой напротив, а когда Лора вернулась, она мягко сказала:
- Не знаю, понравится ли вам такое определение, но я думаю о вас, что вы хищник. Вы весьма цивилизованный, но всё-таки хищник. Наверное, вы любите охоту и всё, что связано с нею: азарт погони и преследование, торжество сильнейшего, когда вы стоите над телом поверженной добычи.
- Смело, - оценил он её откровенность.
- Хотите сказать, что ошиблась? - улыбнулась Лора. Она прекрасно знала, что он немного сбит с толку расхождением между её внешностью и умением оценивать - и слегка ошеломлён. - Что вы белый и пушистый?
- Первое - соответствует действительности, но второе?.. О, вы оценили меня, исходя из того, что я уиверн! - шутливо обвинил он.
- Ну что вы! - засмеялась Лора. - Я не так умна, как представители дипкорпуса, но всё же помню, что уиверны - раса старше человеческой. Вряд ли мне пришло в голову называть вас хищником лишь из-за того, что вы уиверн. - С Монти она могла быть прямой. Она чувствовала интуитивно, что он правильно понимает её чуть наивную откровенность.
- Хотите сказать, что здесь есть ещё хищники, кроме меня? - усмехнулся он. - Скажите, Лора, откуда такое пристрастие к разгадыванию человеческой природы?
- Боюсь, вы будете снова смеяться. Я начиталась детективов и порой пытаюсь сыграть этакого Шерлока Холмса в юбке. И - да. Здесь, в этом зале, хищников много. Например, если вы обернётесь к лестнице в зал, увидите двух мужчин в чёрных одеждах. Они не придерживаются дресс-кода, потому что не считают это нужным: они твёрдо уверены, что помещение зала - это охотничьи угодья. И у них глаза хищников. Причём очень откровенных. Если ваш хищник прячется под маской великосветского человека, эти двое даже не пытаются скрыть... Простите, я заболталась.
- Лора, вы правы, - серьёзно откликнулся Монти, бросив взгляд на лестницу - причём именно таким образом, чтобы мгновенно повернуться к ней спиной (она еле сдержала улыбку: таящийся хищник!). - Этим двоим - цивилизованными никогда не стать, несмотря на то что их теперь вынужденно всё-таки приглашают на мероприятия вроде нынешнего. Это и-морги - ударение на первом И. Раса разумных, недавно присоединившихся к Содружеству.
- Уиверны были против? - Лора неожиданно почувствовала любопытство.
- Да. Против. У и-моргов цивилизация всегда стремилась к вырождению. Едва только они взлетали к определённым высотам развития собственной цивилизации, как внутри их общества немедленно начинались гражданские войны, больше похожие на войны социопатов. Нет, они объединяются в сообщества, у них есть города. Но в какой-то момент вдруг одна группа и-моргов начинает агрессивно нападать на другую. Агрессия мгновенно расходится по всей планете, уничтожая мечом и огнём все селения, и крупные, и маленькие. После чего и-морги с трудом восставали из пепла и пытались наладить хоть что-то на своей планете. Мы считаем их расой самоубийц и стараемся не допускать их появления на нашей собственной планете - даже в качестве дипломатов.
Некоторое время Лора молчала, расслабленно танцуя, ведомая сильными руками Монти и бросая взгляды на двоих в чёрном. Жёлчные лица, насупленные брови... Бр...
- Я... читала о них, но впервые вижу так близко.
- Складывается впечатление, что вы, Лора, довольно начитанная, - легко засмеялся Монти. - И как? Кто ещё, по-вашему, достоин в этом зале нашего внимания?
Несмотря на лёгкость тона и явное желание уиверна переключить её внимание с представителей мрачной расы на что-либо более увлекательное, Лора не поддалась искушению проверить, знает ли он, кто этот светловолосый человек в сопровождении двух молодых людей. С самого начала третьего тура котильона она чувствовала, что этот светловолосый следит за нею, пару раз снова сморгнула его взгляд, стараясь исподтишка сама взглянуть на него. Пока она чувствовала, что ей приятно это внимание. Но, когда она спрашивала себя, почему именно, ответ был один: он необычен - в отличие от остальных, здесь собравшихся, поэтому ей нравится быть в точке его внимания.
И всё-таки она старалась сосредоточить внимание на партнёре. Тем более есть основания. В очередной раз вернувшись к Монти, она с улыбкой сказала:
- Уиверны не любят и-моргов. А как относятся к уивернам и-морги? Такое впечатление, что они к вам неравнодушны.
Уиверн напрягся.
- Они у меня за спиной?
- Да.
Короткого ответа хватило, чтобы Монти, непринуждённо подхватив партнёршу за талию, буквально улетел вместе с нею в противоположную сторону зала. Лора про себя хмыкнула: уиверны не любят и-моргов, а те - уивернов. Будем иметь в виду.
Зато за время танца Лора успешно познакомила Монти с теми, кого он на этом балу не знал. И с удивлением почувствовала, что он по-настоящему благодарен ей за это. Не выдержав, она спросила:
- Вы полагаете, что не смогли бы без меня познакомиться с присутствующими?
- Мне нравятся ваши интуитивные характеристики, - серьёзно ответил он, но она ощутила его внутреннюю улыбку. - Они знакомят меня с этими людьми гораздо глубже.
Наверное, он хотел сказать что-то ещё, но в эту секунду где-то рядом один из распорядителей бала провозгласил:
- Четвёртый тур котильона!
И только они успели поклониться друг другу перед следующим туром танца, как перед ними возник ещё один распорядитель, позади которого маячила фигура высокого темноволосого человека. У Лоры вздрогнуло сердце. Один из тех троих.
- Прошу прощения, леди и джентльмен! Леди, позвольте представить вам Дэниела Гранда! - торжественно, хоть и с долей усталости, едва ощутимой в голосе, произнёс распорядитель. Обычный бальный намёк для сведущих: молодой человек хочет танцевать следующий тур с выбранной дамой - и через распорядителя испрашивает разрешения.
Лора подавила желание немедленно протянуть Дэниелу руку, только с улыбкой оглянулась на Монти и пожала плечами.
Тот засмеялся и поклонился ещё раз, снова поцеловав ей руку.
- Был искренне рад нашему знакомству.
- Взаимно, Монти, - склонившись в коротком реверансе, ответила Лора и оперлась на руку Дэниела.
Если Монти был опытным светским человеком - по определению, то от Дэниела Лора ждала чего угодно, но только не разговора. Однако с трепетом вслушивалась в его движения и гадала, зачем он пригласил её. Он оказался столь же уверенным, как и Монти, только немного в другой манере. Его руки тоже оказались сильными - и приятными, именно потому, что на них можно опираться всем телом и быть спокойной. Не мямля. Поблизости его бледность, слегка удивившая вначале, подтвердилась: да, Лора была права, расценивая её больничное происхождение. Кажется, молодой человек - из забияк. Пара шрамов, видимо с трудом залатанных хирургами, осталась на скулах в виде небольших ниточек. Но Лору не волновало состояние лица молодого человека. Стараясь удержать на лице приветливую и слегка отстранённую улыбку, она с отчаянно бьющимся сердцем ожидала, когда закончится эта часть котильона.
Молчание, как видно, не тяготило и Дэниела. Он спокойно улыбался ей и танцевал с явным удовольствием. Судя по тому маршруту, который он выбирал, кажется, Лора угадала, где сейчас окажется. И внутренне напряглась... Рассчитанно точно под последние звуки котильона Дэниел подвёл даму к своей компании. Шаг - и он развернул её перед светловолосым, который вглядывался в неё блестящими зелёными глазами.
- Лора, разрешите представить вам моего друга и покровителя - Эрика Кроу.
2.
Она шагнула вперёд - на его движение поцеловать ей руку. Шагнула машинально, не отводя глаз от него. Шагнула в его взгляд, как в светлую уютную комнату.
А вперёд, потому что он слишком высоко, против правил, поднял её руку. Но Лора затаила дыхание, когда поняла - почему: этот странный, неожиданный для неё Эрик не хотел опускать глаз. Он хотел смотреть на неё - даже целуя ей руку. Пауза, как при знакомстве с Монти, затягивалась, только если с Монти Лора чувствовала себя привычно спокойно, то теперь оставалось ощущение чего-то тяжёлого... Лора даже слегка растерялась, потому что при ближайшем рассмотрении вдруг увидела, что глаза у Эрика не зелёные, а близки к прозрачному тёмному аквамарину. Почему-то редкий цвет его глаз её смутил. Но момент неловкости прошёл, и Эрик отпустил её ладонь, с каким-то сожалением, хоть и ласково проведя пальцами по ней напоследок.
Она вдруг горько пожалела, что перерыв между танцами очень длинный - целых три минуты! Тогда бы Эрик не отпустил её ладони... Зато она осталась с этими интересными людьми, которые беседовали между собой спокойно и обо всём подряд. Ей представили третьего, того самого тренированного молодого человека - только по имени. Сандар. А дальше появилось впечатление, что мужчины не просто беседуют, но незаметно вовлекают её в свою маленькую компанию.
Тему задал именно Дэниел. Он насмешливо рассказал историю, более похожую на анекдот - в его исполнении, о том, как Эрик стал его "другом и покровителем". Лора с удивлением, мысленно убирая все анекдотические моменты и переводя историю с шутливого на нормальный язык, поняла, что Дэниел и Сандар - профессиональные бойцы, которых Эрик продюсирует, что ранее Дэниел выступал с другим агентом, а боец Эрика, Сандар, недавно победил его в одном из боёв, после чего агент Дэниела отказался от своего бойца, и Эрик принял в избитом Дэниеле чуть не отеческое участие... Про себя Лора кивнула: она оказалась права с больницей.
Но чем далее она общалась с этими тремя очень занимательными людьми, тем больше понимала, что Эрик относится к тому типу людей, от знакомства с которыми её предостерегал отец. По его, отца, настоянию, она затвердила наизусть портрет такого типа, видела таких людей издалека на некоторых светских раутах, но вот он, этот тип, перед ней, а она легкомысленно стоит рядом и смеётся в нужных местах, интуитивно понимая, где именно мужчинам смешно. Хотя от некоторых подробностей истории Дэниела ей стало страшновато. Впрочем, подробностей было мало. Эти мужчины смотрели на неё с улыбкой, как смотрят обычные люди на прелестного пушистого котёнка, и, оберегая даму, оставляли самые страшные моменты истории в стороне...
Но отец предупреждал. Как же теперь вежливо удалиться и больше не приближаться к этим мужчинам?..
Он говорил, что люди, вроде Эрика, пробились в высший свет не по праву рождения, а потому, что добились успеха в своём бизнесе - не всегда законном. Разговор, только что услышанный, вроде подтверждал его мнение. Эрик абсолютно точно являлся одним из представителей этих выскочек, как называл таких мужчин её отец. И теперь Лора терялась в догадках: почему же ей нравится стоять рядом с этими людьми? Привлекает необычность - и опасность, исходящая для неё от них? Но если она и исходит, то заранее предрешённая. Как предубеждение. Самой опасности Лора не почувствовала. Правда, первый флёр очарования уже развеялся, и она более ровно смотрела на мужчин.
В их негромкую беседу внезапно ворвался чёткий голос распорядителя:
- Танго Santa Maria!
Лора, встрепенувшись было, вскоре с сожалением оглянулась на толпу. Интересно, где Монти? Кажется, эти мужчины не слышали распорядителя, а ей уже наскучил их разговор. В нём она не могла принять участие, не понимая тех реалий, которые так хорошо были известны им. Хотя они и пытались вовлечь её. А что ещё хуже... Есть особенность у неё: когда она начинает понимать, что происходит, ей становится скучно. Хотя сказать по правде, скука мгновенно исчезала, стоило ей снова взглянуть в тёплую глубину тёмных аквамариновых глаз - с внутренним вздохом: так хочется танцевать!.. Странно чувствовать себя беспечным мотыльком, усевшимся на оранжерейный цветок, по которому вдруг ударил порыв холодного ветра тревоги.
- Леди...
Обернуться не успела, а мягкая, но сильная ладонь Эрика оказалась на её талии. Чуть скользнула назад - и вот он уже обнимает её, придерживая за спину.
- Леди, вы позволите пригласить вас?
Не совсем по этикету - успела вспомнить Лора. Он уже ведёт. Но молодые люди расступились перед ними - и мужчина уверенно повёл её к центру зала. Он держал её близко к себе - в допустимых границах танго, но слишком близко.
Машинально переставляя ноги, реагируя скорее на движения Эрика и легко угадывая их (чему сама поражалась: танго танцуют все очень разно!), чем на музыку, Лора покорно уносилась в объятиях мягких, но властных рук. И - Эрик поймал её: заботливо вглядываясь в её глаза, он не отпускал её из колдовской западни собственных глаз. Странно, но от его заботливости Лора почувствовала себя... больной: слишком слабой, слишком уязвимой. И, чтобы не переходить в это состояние всё глубже (а погружение она ощущала отчётливо и с испугом), она с трудом сумела опустить глаза и начала думать о Монти: как легко с ним было! Никаких обязательств. Сразу предупреждённый, он, конечно, пытался флиртовать с партнёршей. Но это нормально. Так обычно делали все мужчины, как ни предупреждали их распорядители. Ими даже овладевал азарт - сделать то, что никому из других мужчин не удавалось... Но зато она не чувствовала рядом с ними... смятения. Она привычна к игре флиртующих. Вот бы Монти подошёл пригласить её на следующий танец! Или... Пусть даже не Монти! Но ведь есть в этом зале её знакомые. Почему бы не попасть на глаза им?..
Разворот - и танго закончилась. А рук Эрик так и не разомкнул. Как будто вот прямо сейчас дожидается нового танца, а чтобы Лора не сбежала, не выпускает её. Это не насилие, но... Лора скользнула взглядом мимо - и наткнулась на Монти, стоящего неподалёку в какой-то созерцательной задумчивости. И неприлично уставилась на него с жалобным мысленным воплем: "Помогите!" Он поднял глаза, обвёл зал ищущим недоумённым взглядом, будто его окликнули. Но кто и откуда?
- Лора, вы... - обратился к ней Эрик - она обернулась к нему, но его прервали.
- Простите, вы разрешите танцевать следующий танец с вашей дамой? - учтиво спросил представший перед ними Монти.
- Эрик Кроу - Монти Альпин, - представила их друг другу Лора по праву светской знакомой и того, и другого. Мужчины кивнули друг другу.
Эрик нехотя выпустил Лору из своих объятий. И молодая женщина поспешно, едва дождавшись приглашения Монти, обращённого лично к ней, сразу подала руку своему спасителю, виновато улыбнувшись Эрику.
- Контрданс, леди и джентльмены! - объявил распорядитель.
Лора с облегчением вздохнула и присела перед уиверном, после чего он подал ей руку и повёл к уже образованному ряду танцующих пар. Когда они прошли несколько шагов "дорожки", после чего, встав на месте, поменялись местами, Монти с нескрываемым любопытством спросил:
- Что произошло, Лора? Этот человек вас обидел? Вы смотрели так, будто испугались. И я чувствую себя настоящим спасителем. - Последнее прозвучало слегка насмешливо, но с явным участием.
- Монти, вы представитель дипкорпуса, - задумчиво ответила Лора, обходя его, присевшего на одно колено. - Вы по должности наверняка тоже умеете составлять характеристики людей. Что вы думаете об этом человеке? От которого (она улыбнулась) спасли меня?
- Он опасен и жесток, - спокойно откликнулся уиверн, вставая и помогая ей развернуться. - Но в свой трудный час я хотел бы, чтобы он был другом у меня за спиной.
- Это не парадокс? - нерешительно спросила Лора.
- Нет. Если иметь в виду дружеские отношения. Но между нами их не может быть.
- Почему?
- Ваш Эрик ревнив. Он знает вас меньше часа, но с начала нашего танца идёт в толпе вслед за нами, постоянно следя за всеми нашими передвижениями. Э... Лора, не пытайтесь оглянуться. Так что же произошло? Он не захотел внять доводам рассудка и чего-то требует от вас?
Про себя Лора признала, что Монти довольно мягко завуалировал то, чего именно мог требовать Эрик. Но спокойно сказала:
- Нет. Он и его сопровождающие просто разговаривали со мной. Но я почувствовала себя с ними крайне... неловко.
Озадаченная тем, что не может точно сформулировать своё впечатление, Лора предпочла сменить тему разговора. Тем более танец уже заканчивался. Едва Монти повёл её к своему месту, как уже по дороге партнёршу у него перехватили - один из знакомых Лоры. И до конца первой части бала - до смены оркестра - Лора танцевала то с уиверном, то с кем-то из своих светских знакомых, чувствуя самое настоящее счастье: деликатный говорок танцующих, любимая музыка, уверенные руки равных по положению партнёров, блеск и роскошь одежды присутствующих - это праздник!
По корабельным часам наступила полночь, и Лора поспешила к себе переодеться. В старом, опробованном в первой части бала платье она уже чувствовала себя неудобно - слишком много двигалась. Они с Монти успели поужинать, и Лора познакомила его со своим мужем - встретив его (не одного, естественно) за "шведским столом". Последний партнёр по танцам проводил её к апартаментам.
Эту часть космического лайнера Лора знала хорошо. Все коридоры с апартаментами сходились в одной точке - в бальном зале. Получалось нечто вроде цветка, если думать о расположении зала и коридоров к нему. Правда, некоторые лепестки-коридоры слегка ветвились, распадаясь на несколько других лепестков. Лепесток, в котором жила пара Лора - Эмиль, был довольно длинным. Правда, насколько - Лора не знала. В сторону тупика она никогда не ходила. Но их апартаменты находились неподалёку от выхода в бальный зал... Лора вдруг с грустью поняла, что даже о лайнере она думает с точки зрения мотылька. Цветок, его серединка, его лепестки... Прибежавшая по звонку камеристка, из прислуги на лайнере, помогла ей снять платье и переодеться в домашний брючный костюм, после чего Лора отпустила её. Она собиралась немного вздремнуть, после чего снова начать подготовку к бесконечному, точнее - к трёхсуточному балу.
В общей комнате апартаментов что-то стукнуло, и, уже сонная, Лора медленно вышла из своей комнаты. Эмиль стоял с наслаждением на лице, прислонившись к входной двери - и босой. Мужские туфли валялись рядом.
Лора тихонько засмеялась.
- Я же сказала, что не стоит брать эти туфли!
- Лора, ты была права, - жалобно сказал Эмиль и прохромал мимо жены, бегло поцеловав её в подставленную щёчку. Но уже у двери в собственную комнату он приободрился и сказал: - Десять минут отдыха - и я буду снова готов к подвигам! Ты как? Выйдешь со мной?
- Нет, чуть позже. За мной обещал прийти Даймонд, а он пока занят.
- Даймонд мне сегодня перешёл дорогу, - проворчал Эмиль, заходя в комнату.
Дальнейшего его бурчания Лора не различала, но краем уха уловила, что эти двое пытались отбить друг у друга одну и ту же красавицу, а та явно старалась флиртовать с обоими, никому не выказывая предпочтения. Лора такого не понимала. Нет, она знала, что дамы устраивают флирт-игры с двумя ухажёрами, но это ей казалось уж слишком изощрённым.
Она вернулась в свою комнату и некоторое время постояла в рассеянности. Потом вспомнила, что хотела вздремнуть, и села в глубокое кресло, укрывшись шёлковым покрывалом. Пригревшись, она постаралась уснуть хоть на минутку. Но перед закрытыми глазами замелькали тени и послышалась музыка последнего танца. Она сегодня тоже стала добычей, которую пытались завоевать двое. Монти приходилось постоянно выручать Лору, едва на горизонте появлялся Эрик. В конце концов - ведя её ужинать - уиверн со смехом сказал, что благодаря Лоре, он близко познакомился со своим соперником и очень рад, что может общаться с таким интересным типом.
Интрига постоянного потенциального бегства от Эрика волновала и превращала обычный бал в увлекательное времяпрепровождение.
Дремотно Лора ещё удивилась: они такие разные! Но Монти считает, что Эрик - хороший собеседник и очень интригующий человек. Странно. Молодая женщина всегда думала, что Монти, идеальный представитель света, и такой простой и грубый человек, как Эрик, вряд ли смогут иметь точки соприкосновения. Но издалека, танцуя, видела, как эти двое увлечённо разговаривают, а сопровождающие Эрика молодые люди стоят в стороне, явно не собираясь мешать их беседе... Лора усмехнулась. А ведь есть в Монти и в Эрике и кое-что общее: сегодня с нею пытаются общаться два блондина!
Вздохнув, Лора решила больше не думать о серьёзных вещах, а подумать о последней ночи на космическом лайнере. Ведь трёхсуточный бал должен закончиться маскарадом! Вспомнив о маскараде, она проснулась окончательно и принялась в задумчивости накручивать на палец почти развившийся локон. Она знала, чего ждут её светские знакомые от маскарада. Но, даже будучи под маской, она опять-таки не испытывала ни малейшего желания остаться с кем-то чужим наедине, даже если этот чужой - Монти, Эрик или собственный муж.
Лёгок на помине. Эмиль заглянул в полуоткрытую дверь и, завидев, что жена не спит, вошёл в её комнату.
- Ты даже не собираешься?
- Рано ещё, - улыбнулась Лора. - А ты? Даже спать не будешь?
Он свалился на мягкую софу, повозился, устраиваясь поудобнее среди подушек, и самодовольно сказал:
- Времени мало. Что это - каких-то трое суток?
- Но ведь на Сангри нас пригласили на бал у Даймонда!
- Сравнила - бал на планете и бал на корабле! - мечтательно сказал Эмиль. - А ты как, Лора? Тебе весело? Мне показалось, тот тип, уиверн, слишком часто ошивается рядом с тобой. Тебе он нравится?
Приглушив усмешку: он говорит как ревнивый мальчишка (это моя девочка!) - не мужчина! - Лора пожала плечами:
- Монти прекрасно танцует.
- Ты обиделась? - немедленно спросил Эмиль.
- Нет, конечно. Ты же знаешь, что я пристрастна ко многим партнёрам по танцу. А Монти очень внимательный партнёр. Он прекрасно чувствует музыку.
- Был бы рад, если бы он разбудил тебя, - раздумчиво сказал муж.
Лора посмотрела на него без замешательства. Привыкла. Хотя кому постороннему скажи, что такое может высказать её муж, - наверное, тот возмутился бы. Или решил бы - шутит. Но Эмиль серьёзен.
- Я уже ко многому привыкла рядом с тобой, - медленно сказала она. - Но иногда мне кажется, что ты мне не муж, а старший брат.
- Может, это и глупо, но я иногда себя им ощущаю, - без доли насмешки сказал Эмиль. - Я сознаю, что наш брак - это совершеннейшая глупость. Сказать больше - пустышка. Мы соединились - лишь бы образовать пару. Но пары нет. И я хотел бы, чтобы ты была счастлива. Пусть и без меня. Но только... Лора, - поколебавшись, сказал он. - Пару раз я замечал, что за тобой следует человек совершенно не нашего круга. Я знаю, что ты не падка на деньги. Не поддавайся, если этот тип будет настаивать на чём угодно.
- А что ты сказал бы, если бы Эрик мне понравился?
- Понравился? - Эмиль несколько секунд смотрел на неё, сдвинув брови. - Я бы сказал - нет. Вот если бы ты сказала, что он волнует тебя... Я бы сразу развёлся с тобой. Учти. Именно это я имею в виду. Ты должна захотеть быть частью этого Эрика. Но если захочешь, не обращай внимания на всех, кто привык видеть тебя только светской дамой. Я мало философствую, но, глядя на тебя, думаю, что однажды ты всё-таки почувствуешь желание. Мне кажется, ты из однолюбов. И когда ты влюбишься... - Он поднялся.
- Что тогда? - невольно поднялась за ним Лора.
- Тогда закрой глаза - и бездумно прыгай в омут своей любви, - обернувшись к ней от двери, сказал Эмиль. - Тогда не думай: плохо ли, хорошо ли то, что ты делаешь, в глазах света. Если не прыгнешь, будешь всю жизнь мотыльком-однодневкой. И какая-то прекрасная часть жизни пройдёт мимо тебя. Навсегда. Потому что эта часть будет лишь однажды. Так я думаю.
- Ты настоящий философ, - удивлённо сказала Лора, машинально следуя за ним к входной двери в апартаменты. - Никогда не думала, что ты так видишь меня.
- Полгода близкого знакомства! - усмехнулся муж и надел туфли. - Как я выгляжу?
Лора одёрнула ему полы фрачного жакета и отступила.
- Ты великолепен.
- Правда? - приподнял брови Эмиль и поцеловал её. - Лора, одевайся. Не оставайся в номере. А вдруг именно сегодня ты встретишь свою судьбу?
- Мечтатель! - погладила его по щеке молодая женщина. - Иди, мой рыцарь, на покорение всех вершин, которые тебе встретятся на твоём пути! Я скоро тоже там буду.
Он засмеялся и снова поцеловал её. И открыл дверь, впуская странные, совершенно неожиданные звуки из коридора в апартаменты.
И внезапно согнулся, резко выдохнув, как будто его ударили в живот. И быстро, всё так же согнувшись, попятился, словно пытаясь удержать равновесие.
Лора было открыла рот спросить, что с ним, и застыла - с ужасом глядя в проём открытой двери.
В темноватом коридоре, где свет до сих пор был и так не очень ярок, виднелись три чёрных силуэта. Один из них метнулся вперёд, в апартаменты, и снова ударил Эмиля - ногой в живот. На этот раз сбоку. Эмиль отлетел в сторону. Отступившая Лора, забыв дышать, увидела, как он упал головой на цветочную полку под мрамор. Услышала глухой стук... Голова Эмиля замерла на мгновения, а потом безвольно сдвинулась набок. Больше муж не шевельнулся.
Ничего не понимая - с ними в этом мире такого быть не может! Только не с ними! - Лора медленно отступала, пока не наткнулась на открытую дверь в свою комнату. И остановилась, просто не понимая, что делать дальше.
Первый ворвавшийся в апартаменты почти по-звериному прыгнул к её мужу, взялся за его тёмные волосы и быстро приподнял ему голову. Оглянулся - что-то сказал. И разжал пальцы. Двое быстро вошли в апартаменты, плотно закрыв за собой дверь. Первый поднялся от Эмиля и приблизился к снова попятившейся Лоре. Встал перед ней, схватив её за руку и удерживая на месте.
Лихорадочно дыша ртом, остолбеневшая от нереальности происходящего, Лора уставилась в его глаза. На нём чёрные глухие одежды, скрывающие все части тела, но не мешающие свободно двигаться. Даже на руках - чёрные перчатки. Мясистое плоское лицо с небольшим носом, торчащим словно горбатый сучок, длинный узкий рот; длинные, будто раздавленные сверху вниз, глаза грубым взглядом ввинчиваются в её перепуганные глаза. Голова лысая - кажется, Монти упоминал, что и-морги безволосы.
- Уиверн - кто тебе? - быстро и гундосо проговорил и-морг на общефедеративном, давя на горло.
- З-знакомый, - пискнула Лора и вскрикнула, когда и-морг резко скрутил ей за спину руку и заставил повернуться.
- Идти и молчать, - монотонно сказал и-морг тем же давящим на связки голосом. И подтолкнул вперёд, к входной двери. В коридор.
Но Лора уже опомнилась. Она не совсем понимала, что происходит, но Эмиль...
- Что вы сделали с Эмилем?! - изгибаясь от боли (и-морг слишком сильно завёл ей руку назад и продолжал тянуть её кверху), простонала молодая женщина. - Что вы сделали с моим мужем?!
Ей никто не ответил. Двое других и-моргов быстро заглянули в обе комнаты апартаментов, а затем, обогнав первого с его пленницей, открыли дверь в коридор. Лора на секунды забыла об Эмиле: коридор уже не был просто темноватым и полным странных, но недавно тихих звуков. Он стрелял, шипел вспышками выстрелов из лучевого оружия, рычал гундосыми голосами, а человеческими - кричал, плакал, визжал от страха. По нему пытались бежать, падали и рвались встать люди в блестящих одеждах, а кто-то уже и не вставал, лёжа страшно неподвижно и нелепо. А между ними мелькали люди в чёрном, стреляли в кого-то, кто от неожиданности сопротивлялся, некоторых грубо хватали за руки и толкали идти куда-то в тупик
Но когда Лору ударили в спину переступить порог апартаментов, она очнулась и словно взбесилась. Всегда уравновешенная, она, сама того от себя не ожидая, бросилась было назад - к Эмилю, с криком:
- Ему надо помочь! Подождите! Нельзя его так оставлять!
Схвативший её и-морг цапнул Лору за спинку домашней курточки так сильно, что она едва не задохнулась от ворота, жёстко врезавшегося ей в горло. Подскочивший один из двоих и-морг вскинул какое-то оружие - и короткая очередь прочертила сверкнувшую белым сиянием дорожку в полутёмном воздухе. Белая дорожка упёрлась в грудь неподвижного Эмиля. Его тело вздрогнуло и снова обмякло.
- Что... что вы делаете... - пролепетала Лора, понимая и не понимая.
- Идти и молчать, - вновь монотонно сказал стоящий за спиной и-морг.
- Я никуда не пойду! Эмиль!
Она начала извиваться, чтобы вывернуться из нового захвата. Но нечаянно дёрнулась так, что снова вскрикнула от боли в скрученной руке. Ад, обрушенный на её глаза и на уши, быстро подсказал вспомнить основные инстинкты. И Лора почти прижалась к руке и-морга, чтобы жалящая боль, от которой временами темнело в глазах, прекратилась, и покорно пошла в коридор. Здесь идти стало сложней. Хотелось крепко закрыть глаза и уши. Трое и-моргов равнодушно перешагивали трупы и плачущих. Другие (а их оказалось много) сгоняли людей в коридорный тупик. Тех, кто отказывался идти, и-морги не уговаривали. Пристреливали сразу.
Вскоре Лора уже не обращала внимания на нудную боль в руке.
Когда она впервые опустила босую ногу на ковёр, пропитанный кровью, во влажный ворс, она скривилась от отвращения и жалости. Но ближе к концу коридора эти чувства притупились. Она шла, только напоминая себе плотней прижиматься спиной к руке и-морга. Чуть вперёд - её скрученная за спину рука взрывалась раздирающей болью.
В тупике её, отпустив руку, сильно толкнули в спину.
Поневоле Лора переступила порог незнакомых апартаментов. Дверь хлопнула, и она осталась среди плачущих и кричащих людей.
3.
Эти апартаменты оказались очень большими и богатыми. Побольше, чем их с Эмилем. Но сесть некуда. Все диванчики, софы и кресла заняты. Некоторые люди сидели на полу. И-морги согнали сюда столько народу... Лора осторожно присела на пол у стены, инстинктивно постаравшись занять такое место, чтобы видеть всё и всех вокруг.
Внутри, в душе, пусто. Но один взгляд на руку с двумя браслетами - и глаза наполнялись слезами. Тот, узкий, с еле заметными вкраплениями сапфира, подарил ей Эмиль. Как он по-мальчишески хвастался - под цвет её глаз. А теперь Эмиль лежит там, брошенный, мёртвый, необычно неподвижный для недавно энергичного человека, который так любил жизнь!.. Лора стиснула руки, чтобы не расплакаться.
И внезапно поняла, что, если и будет плакать, то не горько... А... Со злостью! Потому что эта смерть несправедлива! Так быть - не должно!
И совершенно детская, сердитая мысль: "Я им отомщу!"
Слёзы, переполнявшие глаза, так и не пролились - высохли. Лора снова стиснула руки. Уткнулась подбородком в колени. "Я не дурочка. Я читала много. Значит, у меня развитые мозги. Но ведь мозги тоже для чего-то нужны. Не только затем, чтобы запоминать прочитанное. Они нужны, чтобы думать. Думай!"
И Лора начала думать. Чтобы думать, нужен материал для мыслей. Так говорил её любимец Ниро Вульф - толстяк, обожавший выращивать орхидеи, для содержания которых ему приходилось работать - за деньги расследовать странные истории с убийствами или ограблениями. А может, такие слова говорил и не толстяк Ниро. Может, говорил второй её любимчик - лейтенант Уиллер. Но в любом случае они правы. Итак...
Лора оглядела часть апартаментов, в которой находилась.
Три огромные, просторные комнаты с дверями нараспашку. Набиты людьми, которые ей пусть даже только внешне, но хорошо знакомы. То есть все люди, собранные здесь, - из её коридора-лепестка. Вывод? И-морги захватили только этот коридор. Есть пара человек, незнакомых ей. Но они вполне могли прийти сюда в гости из другого коридора-лепестка. Ладно. Так и решим. Лора осторожно огляделась ещё раз.
И-морги собрались у двери. Кто-то сидел на подтащенном к двери диване, кто-то выглядывал в коридор, в раскрытую дверь которого виднелись и остальные и-морги.
Выстрелов больше не слышно. Скорее всего, сюда согнали всех жильцов этой жилой части лайнера. Но как самих и-моргов оказалось столько на этом празднестве? Вряд ли хозяин лайнера пригласил этих... социопатов, как назвал их Монти, в таком количестве. Особенно, если они только-только приняты в Содружество. Впрочем, в политике Лора разбиралась плохо.
Она подняла глаза. Потолок привычно переливался звёздами и созвездиями, уходящими вдаль и вызывающими ощущение, что они и в самом деле видны, как через обычное окно. Хотя все прекрасно знали, что эти экраны - всего лишь имитация, а за стенами лайнера все очертания светил смазаны из-за скорости космического корабля... А если остальные и-морги прятались здесь всё время? Или они следовали за лайнером всё это время? Если они социопаты, они наверняка ещё и... как называют этих, которые думают, что весь мир против них? Ну - которые излишне подозрительные. И поэтому, будучи приглашёнными на корабль людей, они заранее устроили так, чтобы за лайнером летел их собственный корабль. Вот и объяснение, почему их так много.
Тупик. О чём думать дальше - Лора не знала, поэтому снова начала осматриваться, чтобы отвлечься от назойливых мыслей о погибшем Эмиле.
В самих апартаментах крики и рыдания утихли. Женщин оказалось много. Теперь они тихо плакали. Некоторые - потому что были испуганы. Некоторые - от боли.
Приглядевшись, Лора поняла, что ей повезло больше всех. Присевшая на ближайшем к ней диване рыженькая женщина машинально оттирала кровь, идущую из разбитого носа, дышала полуоткрытым ртом и со страхом смотрела на лежащую на полу девушку, которая, скорчившись, зажимала ладонью бок. Между её пальцами медленно текла кровь. Сама раненая быстро дышала и время от времени всхлипывала.
Первое, о чём подумала Лора, это гардеробная. Правда, та находилась далековато. Потом Лора огляделась. Зато в этой комнате напротив дивана, рядом с которым она сидела, есть декоративная решётка для вьющихся растений. Но кроме зелёных плетей вьюнка, на решётке сверху висят какие-то тряпки. Наверное, хозяйка этих апартаментов, поспешно переодеваясь ко второй части бала, бросила одежду на цветочную решётку. Чуть откинувшись в сторону, Лора заметила, что декоративная решётка стоит близко к стене, от которой на ней и вьются ползучие плети комнатного растения. Если интерьер этой комнаты такой же, как в её апартаментах, значит, у стены притаился фонтанчик для опрыскивания цветов.
Стараясь двигаться плавно, Лора поднялась с пола и медленно подошла к цветочной решётке. Она где-то читала, что двигаться медленно нужно, чтобы бандитская охрана не бросалась сразу, успокоившись при виде спокойного человека. Пересекла комнату и сняла с решётки топ и длинную юбку. На женщину, которая почему-то заинтересовалась тряпками, и-морги и правда не обращали внимания, глянув на неё раз. И она, отложив топ, разорвала по шву юбку на несколько лоскутов и два из них намочила в фонтанчике.
Иметь хорошую память неплохо. В одном из детективов угрюмый полицейский перевязывал рану, мысленно думая о том, как надо это делать.
Лора подошла к лежащей девушке и присела перед ней на корточки.
- Потерпи, пожалуйста, - прошептала она, положив себе на колени лоскуты.
Чтобы не испугать раненую, к которой почему-то никто не подошёл (может, её родных тоже убили, а остальные просто боятся подходить?), Лора осторожно погладила её по голове. Та с усилием открыла слезящиеся глаза и только прерывисто вздохнула. Лежала она на боку, поэтому, заранее содрогаясь от страха, как бы не причинить её боль, Лора расстегнула ей застёжки на спине. Платье стало свободней, и Лора осторожно приподняла ладонь незнакомки, а затем отлепила от раны край платья. В какой-то миг её затошнило при виде кровавого пятна, но Лора сглотнула и начала промокать рану мокрыми тряпками. "Только не сидеть! Пока охрана лайнера разберётся, что произошло, многое может случиться! Но я сложа ручки сидеть не собираюсь!"
- Вы умеете перевязывать? - спросили шёпотом прямо в ухо.
Лора покосилась. Рыженькая, с разбитым ртом, сидела на корточках рядом.
- Нет. Не умею. Но я читала, как это делается. Надо очистить рану, а потом перевязать так, чтобы кровь не проступала.
- Я тоже не умею. Но я могу помочь, если понадобится. Меня зовут Нея.
- Лора. Помочь? Знать бы, где в этих комнатах вино. А ещё лучше коньяк.
- Зачем?
- Им можно дезинфицировать раны.
- Кажется, бар в той комнате... - неуверенно сказала Нея. - Я могу спросить у хозяйки этих апартаментов. Она вон там сидит, плачет.
Странным вопросом о спиртном Нея, кажется, заставила плачущую женщину отвлечься от личных бед. Так что рану лежащей девушке удалось промыть, хоть раненая и ахала и шипела от жгучего спирта, которым её промокали. Затихала лишь тогда, когда взглядывала в глаза Лоры, которая про себя уговаривала её: "Успокойся, пожалуйста, успокойся!.." Объединив крохи знаний в медицине, три женщины пришли к выводу, что рана не опасная, и смогли заставить мужчин-заложников (последнее стало ясным сразу) перенести девушку на диван. После чего уже втроём начали потихоньку (Лора предупредила двигаться без резких жестов) обходить всех, кто ранен, и помогать с перевязкой. Слава космосу, что тяжёлых не оказалось. Видимо, и-морги либо напрямую убивали и оставляли трупы в коридоре, либо запугивали мирных гостей лайнера болезненными, но лёгкими ранами, а то и ушибами.
Оживились и мужчины-заложники, которые успокоились и начали потихоньку оглядываться. Но Лора точно могла бы сказать, что большинство из них не способно на активное действие. Слишком хорошо она знала породу эту беспечных, как и её муж, людей.
Когда все более-менее успокоились, Лора снова присела в облюбованном уголке и смогла продолжить своё мысленное расследование... Зачем? В любом детективе полицейские или сыщики в первую очередь искали мотив преступника. Зачем и-моргам нужно было вступать в прямой конфликт с Содружеством? Они же заставили всех ополчиться против себя? Неужели они не понимают, чем для них это грозит?
Хорошо. Можно принять во внимание, что и-морги обладают чуждой Содружеству логикой. Тогда вопрос в том, что заставило их, несмотря на опасность со стороны могущественного Содружества, действовать смертоносно, но самоубийственно? Если они социопаты, то они эгоцентристы. Значит, что-то личное. Но что?
Почему они убили Эмиля, но оставили Лору в живых? Хотя нет. Теперь, когда Лора успокоилась, она "взглянула" на убийство Эмиля под другим углом. Его не хотели убивать. Иначе убили бы выстрелом из огнестрельного или лучевого оружия. Его же ударили - и очень сильно. А второй удар отправил его на мраморную подставку для цветов. Это была нечаянная смерть... Лора удержала всхлип. Всё равно - убийцы.
Зачем же нужны и-моргам заложники?
Лора уже поняла, что все гости, проживающие в этом коридоре, - заложники. Но залогом чего они стали?.. Молодая женщина перестала дышать. "Уиверн - кто тебе?" - спросил один из и-моргов.
Монти сказал: и-моргам достаточно слабой причины, чтобы они развязали войну. Если им нужен представитель уивернского дипкорпуса - представитель тех, кто протестовал против их вступления в Содружества, значит, они ненавидят уивернов? Настолько, что готовы умереть, забирая с собой жизни первых попавшихся под руку, лишь бы убить одного-единственного уиверна?
Сколько вопросов... Но как и-морги собираются обменивать? Её, Лору, на Монти? Или всех заложников на Монти? Значит, они не убьют уиверна, пока не окажутся вне зоны действия объединённых войск Содружества. Если убьют - лишатся козыря, позволяющего им оставаться в живых... А захочет ли Монти стать жертвой и-моргов?
Лора окончательно запуталась и печально подумала, что её мозги больше тренированы на быстрое чтение детективов, нежели для детективных разгадок.
Задумавшаяся, она не сразу заметила, что в комнате вдруг стало тихо. Потом и она, измученная размышлениями и тревогами почуяла: что-то не то происходит рядом. Она подняла голову. В мёртвой тишине, среди застывших от страха людей прямо к ней - бесшумно по коврам - шёл один из и-моргов. До него оставалось шагов пять-шесть - и Лора поспешно встала. Она не собиралась стать жертвой, которую могут забить ногами (сердце тоскливо сжалось).
- Идти и молчать, - прогнусавил высоченный и-морг, нависший над молодой женщиной, жёстко взялся за её локоть и повёл за собой.
Перепуганная до готовности вот-вот свалиться в обморок, Лора послушно вышла из комнаты в коридор, где тела убитых оказались оттащенными к стенам. Ещё бы ей не быть послушной, если жёсткие, словно деревянные, пальцы и-морга вцепились в её болезненно занывший локоть мёртвой хваткой.
Стараясь не глядеть на мертвецов, похожих в своих нарядных одеждах на небрежно брошенных кукол, стараясь не думать о брошенном в апартаментах теле Эмиля, Лора с безразличным от напряжения лицом смотрела в конец коридора - с выходом на лестницы к бальному залу.
Внезапно боль от цепких пальцев и-морга стала резче. Лора от неожиданности вскрикнула и остановилась. Оказывается, именно этого хотел от неё и-морг. Остановились они в таком месте, где мёртвых тел оказалось больше всего. Навстречу им поспешили ещё два и-морга. Не успела Лора опомниться, как оба очутились рядом, быстро нагнулись к мертвецам, а когда разогнулись... Движения их были такими быстрыми, что молодая женщина сразу не поняла, что именно они делают. Только от неожиданности отшатнулась было, когда они подняли руки к ней.
- Стоять. Молчать, - последовал гнусавый приказ.
Два и-морга, обмакнув ладони в кровь с погибших, вымазали в их крови уже дрожащую от ужаса Лору: левая половина её лица оказалась настолько мокрой, что на подбородке скопилась тяжёлая капля. Она была страшно раздражающей, и Лоре захотелось брезгливо мотнуть головой - стряхнуть кровь. Но страшный приказ всё ещё звучал в её памяти: "Стоять. Молчать". Она стиснула челюсти - и стояла молча, молясь лишь, чтобы её дрожь не заставила их сделать нечто ещё более страшное.
Они обляпали чужой кровью не только её лицо, но и домашний костюм и отступили, словно любуясь произведением искусства, а потом ушли. А и-морг, крепко державший Лору, подтолкнул её и повёл дальше. Придя в себя от страшного действа лишь через несколько шагов, она прекрасно поняла происходящее: и-морги решили нарисовать картинку пожалостливей. И более жестокой.
Хоть на что-то отвлечься, но только бы не думать о том, куда её ведут и зачем! Только бы не чувствовать на лице влажного холода чужой крови! Холода, от которого, казалось, кожа на лице сама подёргивается в нервном тике...
И она смотрела на сидевших между трупами и-моргов в их однотипно чёрных одеждах, пытаясь сосчитать их. Впрочем, они не только сидели, а как-то деловито копошились: то переворачивали трупы, то обхлопывали их. Сначала Лора ничего не понимала: ищут живых? Потом уловила глазом - не больно-то посмотришь, пока быстро ведут мимо: они обыскивают мертвецов, снимая с них драгоценности! А потом, после нескольких шагов, упёрлась взглядом в одного из сидящих на коленях, довольно разглядывающего в полутёмном коридоре горстку украшений на своей ладони. От неожиданности Лора взглянула ему в лицо. Она прошла ещё несколько шагов, прежде чем до неё дошло, кого именно она видит. Изумлённая, она даже забылась и попыталась обернуться, но железные пальцы её сопровождающего впились в локоть так, что она застонала от резкой боли и покорно поспешила далее.
Это не и-морги! Это люди!
Но что же получается? И-моргов всего трое? Но почему эти люди в чёрных одеждах? Почему они повернули оружие против своей расы?
Но тут стало не до размышлений. Её подвели к проёму коридора, возле которого стояла целая толпа, как Лоре со страху показалось, и остановили.
Да, толпа, которая негромко переговаривалась и сразу замолчала при виде молодой женщины, которую и-морг выставил вперёд, словно защищаясь ею.
Шагах в десяти от проёма стоял капитан пассажирского лайнера (Лора узнала его), чуть за ним - бывшие на трёхсуточном балу официальные лица от Совета Содружества, кто-то ещё из шишек. Всего Лора насчитала человек двенадцать, причём за спинами всех в последнем ряду стоял Эрик. Скромно так, не выделяясь. Он - и среди шишек?..
Началась нудная торговля на общефедеративном. Демонстрируя окровавленную Лору, самоуверенный и-морг напрямую заявил, чего он желает. Как и угадала Лора - единственного на лайнере уиверна.
Пока представители человеческой расы старались сами раскрутить ситуацию, взывая к здравому смыслу и-моргов, Лора горестно смотрела на всех на них. Вскоре она поняла, что ничего не произойдёт волшебного и она останется во власти и-моргов. Её взгляд печально скользнул по разгорячённым лицам людей, впервые нарвавшихся на конфликт с и-моргами. И замер.
Издалека тёмные, глаза Эрика неотрывно смотрели на неё.
Едва он понял, что она глядит только на него, он медленно поднял руку и провёл ладонью по волосам, а потом опустил пальцы, слегка задержав их у своего тяжёлого рта. Кто-кто, а уж Лора точно машинально проследила за движением его руки.
Тяжёлые губы выразительно шевельнулись.
"Лора, ты сильно ранена?"
"Нет. Ран - нет", - ответила она беззвучно, одними губами.
Один из горячо убеждавших и-морга людей запнулся, заметив, что пленница что-то говорит. Потом заметили другие. Чуть не выдали. Но среди этой начальственной толпы оказались люди поумней и поопытней. Они сразу смекнули, что пленница общается с кем-то из их компании, и с и-моргом заговорили наперебой, отвлекая внимание от Лоры.
"Чего хотят и-морги?"
"Обмен. Монти. Уиверн", - стараясь говорить короче и информативней, ответила она, тоже выразительно шевеля губами, потому что помнила, что кровь на ней попала и на рот, а значит - возможно, движение губ не очень отчётливо.